1月8日，当地时间周四，美国太空探索技术公司SpaceX成功进行了2021年首次火箭发射，利用猎鹰9号火箭将土耳其通信卫星送入轨道，从而拉开了密集发射的新年序幕。
高达70米的猎鹰9号火箭从卡纳维拉尔角的40号发射台升空，标志着进入2021年的首次发射。大约8.5分钟后，火箭助推器降落在SpaceX的无人回收船“Just Read the Instructions”上，当时后者就驻留在大西洋中。
执行此次发射的助推器编号为B1060，这是其第四次执行发射任务。该助推器此前曾在2020年6月为美国太空军发射升级后的GPS III卫星，随后在9月和10月分别发射了SpaceX两批星链互联网卫星。
与以往不同的是，SpaceX在此次发射前没有对猎鹰9号火箭进行静态点火测试。通常，该公司会将火箭安装在发射台上，并短暂启动九台助推器发动机，以确保它们在发射前按预期工作。
SpaceX罕见地跳过了这项例行测试，但也并非没有先例。事实上，SpaceX在之前的任务中也跳过了静态点火测试，当时该公司在去年12月为美国国家侦察办公室发射了一颗间谍卫星。
猎鹰9号火箭由9台梅林1D发动机提供动力，推力超过770吨，将重达3500公斤的土耳其通信卫星Turksat 5A送入轨道。该卫星的设计寿命约为15年，为土耳其、中东、欧洲和非洲部分地区提供宽带覆盖。SpaceX还将在今年晚些时候发射与之对应的Turksat 5B。
Turksat 5A由空客制造，升空约30分钟后与猎鹰火箭分离。这颗卫星需要近四个月的时间才能达到最终高度。Turksat 5A将使用其机载等离子推进器进行长途远行，这种推进器依靠太阳能电池板提供电能，而不是传统燃料。这些推进器能效更高，但产生的推力更小，因此到达轨道需要更长的时间。
计划于今年晚些时候发射的Turksat 5B比它的前身稍重，重量超过4500公斤，将在Ku和Ka波段运行，提供超过50 Gbps的容量。如果一切按计划进行，这颗卫星预计将于今年晚些时候投入使用。
自2015年SpaceX首次回收助推器以来，Turksat 5A任务是SpaceX利用二手助推器进行的第50次发射，也是连续第21次成功回收。为了着陆，助推器需要与火箭主体分离，进行了一系列轨道机动，以重新定位并准备着陆。然后，它会进行一系列的三发动机点火，以使自己减慢速度，轻柔地降落在指定的着陆点。
目前使用的猎鹰9号火箭于2018年首次亮相，被称为Block 5，与前代相比进行了许多方面的升级，使其能够快速重复使用。SpaceX声称，这些助推器中的每枚都可以飞行多达10次，其间只需要进行少量翻新就可再次发射，在退役前可能会飞行多达100次。到目前为止，SpaceX已经最多发射和回收了相同的助推器七次。尽管现在还没有发射10次的助推器，但今年可能实现这个目标。
为了便于重复使用，SpaceX改造了两艘巨大的无人驾驶回收船，除了“Just Read the Instructions”，第二艘被命名为“Of Course I Still Love You”。这些漂浮平台驻留在大西洋上，并在成功回收后带着助推器返回卡纳维拉尔港。这两艘船使SpaceX能够发射并随后回收更多的火箭。
“Of Course I Still Love You”在经历了去年忙碌的一年后，现在正在接受改造。该船总共回收了40枚返回的助推器，其中13枚在2020年回收。这艘船将很快恢复服务，准备帮助回收更多的助推器，因为SpaceX今年的发射任务依然繁重。“Just Read the Instructions”在2020年初已经接受了升级改造。
在周四发射之前，SpaceX部署了两艘有效载荷整流罩回收船，即“GO Ms. Tree”和“GO Ms. Chief”。在2020年的最后几次任务中，“GO Ms. Tree”始终在独自工作，她得到了名为Go Navigator号的辅助船只协助。“GO Ms. Tree”和“GO Ms. Chief”上拥有巨大的移动捕手手套，在整流罩落回地球的过程中将其挂在渔网中。每片整流罩都配备了降落伞和特殊的软件，以引导其到达预定的回收区域，船只在那里张开渔网等待回收。
一旦回到港口，整流罩就会被翻新并再次使用。通常情况下，SpaceX在发射其星链互联网卫星的任务中会使用二手整流罩，但该公司一直在扩大业务，在所有任务中都使用更多重复使用的硬件。去年12月，该公司在其Sirius XM-7任务中首次采用了二手整流罩，这是其首次在商业发射中使用回收硬件。
最新发射标志着卡纳维拉尔角繁忙发射之年的开始。目前发射日常表上列有40多项任务，SpaceX希望今年在加州和佛罗里达发射场之间发射40枚火箭。这些发射包括两次前往国际空间站的载人任务、更多的星链卫星发射任务以及猎鹰重型火箭发射。
SpaceX的下次发射任务是Transporter-1，该任务计划运送72颗微型卫星和4个额外的有效载荷进入太空，这是SpaceX最新“拼车业务”的一部分。Transporter-1的发射日期暂定为1月14日。
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