据美国太空网近日报道，新行星“猎手”——“半人马座α系统内的近地天体”(NEAR)探测仪器已于5月23日开始运作。NEAR是安装在欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)上的热日冕仪，旨在于距离太阳最近的恒星系统——半人马座阿尔法星内寻找潜在宜居的外星世界。
半人马座阿尔法星距太阳约4.37光年，由3颗恒星组成，其中A星、B星类似太阳，形成名为“半人马座阿尔法AB”的二元系统;C星名为“比邻星”，是一颗小而昏暗的红矮星，是距离太阳最近(约4.2光年)的恒星。
2016年，天文学家发现了一颗与地球大小相当的行星环绕比邻星运行，这颗名为“比邻星b”的行星似乎位于宜居带内，因此其表面可能存在液态水。今年4月，天文学家宣布探测到另一颗可能在更远地方围绕比邻星运转的行星，但这颗被称为“比邻星c”的星体尚未得到证实。
科学家们目前还没有在“半人马座阿尔法AB”附近发现行星，NEAR希望能改变这一点。NEAR由南方天文台和“突破观察”(Breakthrough Watch)项目携手进行。“突破观察”旨在寻找我们附近恒星周围的类地行星。
日冕仪会阻挡恒星发出的超亮光，有望使绕恒星轨道运行的昏暗行星被看见。鉴于NEAR是热日冕仪，因此，该设备要寻找的是半人马座阿尔法星内天体发出的热辐射，而非从其表面反射的可见光范围的星光。“突破观察”的代表说，NEAR还采用“自适应光学”技术来补偿地球大气层引起的模糊。
“突破观察”首席科学家奥利维尔·盖恩说：“NEAR是第一个也是(目前)唯一可以直接对宜居系外行星成像的项目，它标志着一个重要的里程碑。我们希望可以发现一颗围绕半人马座阿尔法A或B轨道运行的宜居的大行星，其大小约为地球两倍或更大。”(记者刘霞)
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