世界上最大的单碟射电天文台正准备向全世界天文学家开放，开启一个精细灵敏的观测时代。
该500米口径球面射电望远镜(简称FAST)位于中国南方，刚刚通过一系列技术和性能评估，预计中国政府将在定于下月举行的审查会议上为该天文台开始全面运行开最后一个绿灯。“在接下来的阶段，我们看不出有任何障碍”，FAST首席科学家李菂(音)说。
这项复杂的工程并非没有挑战：它的设计激进，而且最初很难吸引到工作人员，部分原因在于其位置偏远。但是它所带来的科学回报将是巨大的。FAST收集无线电波的区域是位于波多黎各的阿雷西博天文台——世界第二大单碟望远镜的两倍大。
自2016年开始测试以来，只有中国科学家能够利用该望远镜的初步数据进行项目研究。但是根据上海天文台台长、中国科学院FAST监督委员会联合主席沈志强(音)的说法，现在世界各地的研究人员都可以获得观测时间。
“能够使用这台射电望远镜，我感到超级兴奋。”西弗吉尼亚大学无线电天文学家莫拉·麦克劳林说。麦克劳林想利用FAST来研究脉冲星，包括在银河系之外的星系中寻找到它们，因为无线电波太微弱了，用当前的望远镜发现不了它们。
FAST还将推动一项国际合作。麦克劳林说，各国正在合作探测横扫银河系的引力波。她预测，到本世纪30年代，FAST应该能获得足够敏感的测量数据来研究这种波的个别来源，比如超大质量黑洞的碰撞。“这才是FAST真正大放异彩的地方。”
中国科学家团队希望将FAST望远镜的运营部门从偏远地区转移到贵阳市正在建设的造价2300万美元的数据处理中心，因为此举将有助于吸引更多的工程技术人才。(作者伊丽莎白·吉布尼，陈一译)
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