腾讯科技讯 3月2日消息，据媒体报道，蓝色起源的巨型新格伦火箭项目已经被推迟了数年时间。这主要是因为贝索斯决定直接开发大型轨道火箭的做法本身在工程方面就面临巨大挑战，此外蓝色起源目前还有其他更紧迫的优先事项。
2017年秋天，在成为蓝色起源首席执行官后不久，鲍勃·史密斯(Bob Smith)听取了公司关于新格伦火箭计划(New Glenn)进展情况的详细汇报。当时史密斯被告知，可重复使用的新格伦火箭发射日期预计是在2020年。
史密斯当时评估了新格伦火箭的项目进度，并利用自己在霍尼韦尔航空航天公司长期工作的经验，很快就得出结论，既定发射日期不合理。“这不是2020年能完成的发射计划，”他在这次会议上说。“充其量这只是一个到2022年才能完成的项目。”
蓝色起源创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）并没有出席这次会议，但他后来的回应是，自己绝对不会接受任何对新格伦火箭发射日期的修改行为。贝索斯说，蓝色起源应该对自己的计划持乐观态度，然后他们所要做的是满足这些预期。
当然蓝色起源并没有达到这些预期。新格伦火箭不仅没有能在2020年如期发射升空，上周蓝色起源还表示，这枚火箭最早要到2022年第四季度才会进行发射。作为其声明的一部分，蓝色起源也没有认为自己将承担火箭推迟发射的主要责任。相反，该公司将推迟归咎于其潜在客户美国国防部。
“谁搞成这样？”该公司的一名前员工质问道。“这个借口毫无道理。”
蓝色起源对新格伦火箭计划曾给予厚望。如果开发成功，新格伦火箭将为近地轨道、地球同步空间甚至月球提供革命性的重型太空运载服务。那么到底哪里出了问题呢？
一个重大决定
长期以来，贝索斯一直在考虑建造一枚可重复使用的大型轨道火箭，这是他整体太空战略的一部分。第一步是学习如何利用小得多的新谢泼德发射系统，这是一个由单引擎助推器和太空舱组成的可重复使用火箭。在过去的5年时间里，新谢泼德火箭的工程师们已经成功地完成了十多次亚轨道任务，并实现火箭完美着陆。
早在新谢泼德火箭首次试飞之前，贝索斯就已经在深入规划新一代轨道火箭了。在2011年12月与时任美国宇航局副局长洛里·加弗（Lori Garver）举行的一次会议上，贝索斯讨论了一种能够挑战SpaceX公司猎鹰9号火箭的大型轨道火箭。正如克里斯蒂安·达文波特(Christian Davenport)在《太空男爵》(The Space baron)一书中所述，贝索斯当时对加弗说，“我想跟你谈谈我的大火箭。”
当时的“大火箭”就是5年多后公开的新格伦火箭，但并不像如今新格伦火箭计划的那么大。贝索斯最初设想的大火箭不是由7部BE-4发动机提供动力，也不是像美国宇航局著名的土星5号火箭那么高，而是体积小一些的火箭，与SpaceX的猎鹰9号火箭或联合发射联盟（ULA）的德尔塔IV火箭相当。在一些设计版本中，新格伦只搭载了三部主发动机。
对于一个还没有将一克材料送入轨道的火箭发射公司来说，开发大型火箭应当是一个循序渐进的过程。但贝索斯并没有在新谢泼德火箭和大型轨道火箭之间规划详细发展路线，最终选择直接跳到95米高的大型火箭。蓝色起源的一位前员工举例说，“这就像NASA直接从艾伦·谢泼德（Alan Shepard）行走太空一步跨到开发出土星5号火箭，但同时还得让土星5号火箭实现可重复使用。”
贝索斯选择让他的工程团队直接冲向新格伦火箭的发射台，而不是循序渐进。建造这样一枚大型轨道火箭在工程方面面临着巨大挑战。由于新格伦火箭的制造成本太高，该公司需要从一开始就尝试能够回收火箭。众所周知，SpaceX在猎鹰9号火箭开发过程中经历了一段学习过程，直到第20次发射时才成功回收了一级助推器。蓝色起源的工程师们需要在新格伦火箭的第一次发射任务中实现安全回收。
消息人士称，放弃循序渐进开发项目的决定让蓝色起源付出了沉重代价。该公司的工程团队虽然是由各种聪明和有才华的人组成，但需要努力解决的技术挑战非常之多。毕竟能从新谢泼德火箭身上学到的东西也就这么多，相比于49吨推力的新谢泼德火箭，而新格伦火箭将有近2000吨的推力。
竞争的重点
开发新格伦火箭不仅仅是工程方面具有挑战性。自2017年秋季史密斯上任以来，一些员工一直难以适应他的领导风格，不断抱怨史密斯行动太慢，导致蓝色起源变得更像一家传统航空航天公司，而不是一家灵活的太空初创企业。但是从史密斯的角度来看，他正在尝试转变公司文化，将公司从一种业余太空爱好者的氛围转变成一个主要的航空航天服务承包商，可以走出去赢得NASA和美国国防部的主要合同。
因此，除了新格伦火箭之外，蓝色起源现在还在忙于其他一些重大项目。目前蓝色起源计划通过新谢泼德火箭将人类送往地球亚轨道的太空飞行可能会在今年春末或夏初发生。这个项目也经历了一个漫长的开发过程，因为贝索斯曾表示，人类最早可能在2017年乘坐亚轨道发射系统进行太空体验飞行。
最终将为新格伦火箭提供动力的BE-4发动机本身仍在研发当中。作为开发过程的一部分，蓝色起源工程师已经解决了涡轮泵的重大问题。技术人员和工程师正在努力工作，力争在今年夏天之前将BE-4火箭发动机交付给联合发射联盟这个重要客户。这可能是蓝色起源公司当前最紧迫的任务。
蓝色起源还领导着开发登月器的“国家团队”（National Team），其中包括洛克希德·马丁公司和诺斯罗普·格鲁曼公司等行业巨头，它们正在合作寻求建造人类登月任务的着陆器。这是一场激烈而引人注目的竞争，另外参与竞争的两家机构分别是SpaceX和Dynamics领导的一个团队，奖金是数十亿美元的合同，以及将宇航员送上月球表面的巨大声誉。美国宇航局预计将在今年4月份挑选出一到两个入选者，继续推进这项计划。贝索斯非常想在这方面占据上风。
那么史密斯是如何在内部管理这些项目的呢?显然，现在新格伦火箭在公司日程上已经位列其次。这枚火箭推迟到2022年第四季度发射升空，更有可能推迟到2023年，归结起来有两个原因。首先贝索斯决定直接选择研发更大的新格伦火箭，无疑是一个巨大的工程挑战。其次，蓝色起源现在很多项目拥有更高的优先权。
知情人士一致认为，虽然新格伦火箭一再推迟，但贝索斯对太空探索的兴趣并未减退。他仍然是世界首富，他仍然是探索宇宙的虔诚信徒，他觉得自己的职责是建立基础设施，让人类在太空建造工厂，开发地球轨道上的人工世界，并最大限度地保护地球。
贝索斯的愿景很有吸引力。他最近宣布了离开亚马逊的决定，这将给他更多的时间来关注蓝色起源的工作，或许还能让他更好地关注这个愿景。（腾讯科技审校/皎晗）
