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图1：英国维珍轨道公司的LauncherOne火箭悬挂在波音747飞机“宇宙女孩”机翼上，被从空中成功发射
腾讯科技讯 2月22日消息，当印有维珍标志的运载火箭LauncherOne被从改装的波音747飞机“宇宙女孩”机翼下释放时，后者正从位于莫哈韦沙漠的基地升空至3.5万英尺（约合10668米）的高度，成功执行了维珍轨道公司首次空中发射火箭任务，将10颗重达1公斤的“立方体卫星”送入低地轨道。
对于维珍轨道公司首席执行官丹·哈特(Dan Hart)来说，此次发射特别令人感到紧张。在新冠肺炎疫情迫使维珍轨道公司的团队保持最大安全社交距离后，他说：“我从来没有过一个人待在倒计时室里的经历。”
今年1月份，维珍轨道公司的火箭在一次失败的发射尝试后坠入太平洋，这是在推动“空中发射火箭”取得商业成功的努力中迈出的重要一步。空中发射火箭是从飞行的飞机上发射，而不是从地面的发射台垂直发射的。但维珍轨道公司并不孤单。在世界各地，包括英国在内的许多新公司正在加入到将“空对轨”火箭发射商业化的努力中。
图2：维珍轨道公司的波音747-400火箭发射平台与LauncherOne同时飞行
这项技术包括在高空将火箭从传统飞机上释放出来，然后火箭启动发动机继续爬升以进入预定轨道。支持者声称，与埃隆·马斯克(Elon Musk)创立的SpaceX正在制造的更传统火箭相比，这项技术可以提供一种灵活、更便宜的替代方案。SpaceX目前的市值为740亿美元。
维珍轨道公司于2017年从理查德·布兰森爵士(Sir Richard Branson)价值120亿美元的太空旅游公司维珍银河(Virgin Galaxy)剥离出来，是迄今为止最知名的空中发射公司。它依赖于波音747喷气式客机，而维珍银河公司使用的是从双机身母舰上释放的航天飞机。
卫星专家欧睿咨询公司(Euroconsult)表示，投资者已经从微型卫星发射这一利润丰厚的市场尝到了甜头。预计到2028年，这个市场的价值将接近5000亿美元。
对发射系统的需求正在急剧增加。SpaceX计划发射12000颗星链宽带卫星，其中大部分是通过其自家火箭发射的。亚马逊也在计划建设庞大的低轨道宽带网络，由3000颗卫星组成，价值100亿美元。英国的OneWeb最近得到了英国政府的支持，希望能发射650颗微型卫星组建太空互联网。
今年2月2日，迄今已发射一次的火箭初创企业阿斯特拉公司(Astra)在纽约通过与特殊目的收购公司SPAC合并上市，估值达21亿美元，有5亿美元现金可供支配。
但许多投资者看到了使用飞机空中发射火箭在这个市场分一杯羹的优势。Shard Capital战略主管、维珍轨道公司的英国竞争对手阿斯特里乌斯公司(Astraius)的顾问比尔·布莱恩(Bill Blain)表示：“从飞机上发射的好处是，你可以把飞机开到任何地方。无需浪费太多燃料就可以将其送入特定轨道，它还可绕过可能阻碍地面发射的天气影响。”
维珍轨道公司正在寻求融资2亿美元，估值超过10亿美元。布兰森曾表示，他将考虑通过与SPAC帮助其上市。
空中发射火箭虽然罕见，但几十年来始终有人在进行尝试。早在1967年，空军飞行员威廉·奈特(William Knight)就曾乘坐从B-52底部发射的火箭飞机到达了所谓的卡门线（Kármán line），也就是太空的外缘。
飞机后来被用来发射搭载低地轨道有效载荷的Pegasus火箭。诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)1994年曾通过改装的Stargazer飞机发射这些火箭。该公司总共发射了44枚火箭，目前仍保持活跃。
维珍轨道公司的哈特表示，从改装后的波音747上首次发射火箭充满了艰辛。在2020年5月失败后，该公司进行了长时间的调查，新冠肺炎疫情使调查变得更具挑战性。
他说：“在太空中做些新的事情，需要某种程度的坚韧和毅力支持。到了12月，我们准备好了一枚新火箭。但我们受到疫情的严重影响，不得不推迟。通过追踪接触者，四个感染病例很快变成了几十个。到了1月份，我们恢复了工作，刚刚度过了完美的一天。”
虽然到目前为止，维珍轨道公司的大部分工作都在美国进行，但空中发射技术引起了英国航天部门的特别兴趣。在纽基，Spaceport Cornwall正在整修当地机场，为维珍轨道公司的“宇宙女孩”发射做准备。
图3：理查德·布兰森爵士(Sir Richard Branson)对空中发射技术寄予厚望
Spaceport Cornwall的负责人梅丽莎·索普(Melissa Thorpe)说：“我们正处于从规划到交付的阶段，为明年初的发射做好准备。维珍轨道公司的模式意味着，他们可以成为一个移动发射平台，并将发射带到他们的客户群中。”
现在，为此做准备的不仅仅是Spaceport Cornwall。阿斯特里乌斯公司是由海军和舰队航空兵退伍军人创立的英国企业，希望最早在2023年从苏格兰提供发射能力。这可能标志着一场太空竞赛的开始，即空中火箭发射竞赛。
前鹰式喷气式飞机飞行员、阿斯特里乌斯首席执行官凯文·西摩(Kevin Seymour)表示：“我们将首次为英国带来自主发射能力，并将支持英国更广泛的太空雄心。苏格兰正在建造40%的微型卫星，我们可以参与其中。”
阿斯特里乌斯表示，该公司的火箭将从高空不需要改装的C-17货机后部投放，而不是像维珍轨道公司那样在机翼下发射。这些火箭发射升空后，会使用降落伞降落。该公司正计划从投资者那里筹集7010万美元资金，并将其技术带到苏格兰。
空中发射并不是全新的想法，尽管它以前还没有商业化过。美国军方过去曾使用C-17作为火箭的发射台。阿斯特里乌斯的希望是，其可以比维珍轨道公司更便宜地实现空中发射，毕竟维珍轨道目前只有一架合适的飞机。
虽然空中发射技术有望迅速获得主权发射能力，但并不是每个人都相信这种技术。一位业内人士表示：“从理论上讲，这是可以接受的，但最大有效载荷是多少？”另一位行业专家说：“收益能抵消成本吗？维珍系统的成本包括释放火箭，火箭重新启动，并使用推进剂帮其进行自我调整。”
图4：埃隆·马斯克(Elon Musk)过去曾直言不讳地批评空中发射技术
无论如何，在纽基，Spaceport Cornwall在2019年获得了2800万美元的公共资金，其中包括为维珍轨道公司提供的981万美元资金。该公司希望为当地创造150个直接就业机会，以及240个其他角色。
英国火箭公司Raptor Aerospace的罗布·阿德拉德(Rob Adlard)抱怨道：“政府宁愿为一家美国公司投入数百万美元资金，而我们这样的英国公司却得不到这样的支持。”
维珍轨道的目标发射价格是每次1200万美元，它可以（搭载500公斤有效载荷）发射几颗卫星。阿斯特里乌斯表示，该公司的火箭将携带多达800公斤的有效载荷。虽然这两家公司都不太可能很快与SpaceX竞争，但各国政府希望自己通过推动空中发射进入太空发射领域。
本月早些时候，英国前太空大臣克里斯·斯基德莫尔(Chris Skinmore)在议会的一场辩论中表示：“当涉及到英国航天产业时，我们需要解决一个巨大的主权问题。”
维珍轨道公司的哈特说，该系统是在未来的“太空冲突”看起来比科幻小说更接近现实的时候发展起来的。各国希望有能力“迅速且不可预测地”做出反应。
阿斯特里乌斯的西摩表示，英国需要自己的火箭发射能力。他说：“我们可以从苏格兰的机场或任何地方为客户送货。我们可以通过空中加油将资产运送到需要的地方，甚至可以到达赤道。”新的太空竞赛可能会更便宜，但风险却不会随之降低。 （腾讯科技审校/金鹿）
